With the COVID-19 und COVID-19-Plus loans, the Swiss Federal Council has created an instrument to provide funds to enterprises suffering from crisis-related liquidity constraints in a quick and uncomplicated way.
On March 25, 2020 the Federal Council enacted the Ordinance on the Granting of Loans and Joint Sureties as a Consequence of the Corona Virus (COVID-19 Joint Surety Ordinance), which enables Swiss SMEs to obtain loans from their banks for which the Swiss Federation is jointly liable by 100% (for loans up to CHF 500,000) respectively by 85% (for loans from CHF 500,000 to 20 million).
According to estimates by the State Secretariat for Economic Affairs SECO, loans amounting to around CHF 14 billion have been granted to date.
In the discussions with our Swiss and international clients questions are raised in particular with regard to the eligibility requirements and the available amounts, as well as the restrictions imposed on borrowers by the Ordinance. In particular, the COVID-19 loans, which are attractive due to the low interest rates prescribed by the Ordinance (until March 31, 2021: 0% p.a. up to CHF 500,000, respectively 0.5% p.a. for 85% of the exceeding amount), are not supposed to be used to refinance existing debt or to make non-essential payments; rather, they are intended only to cover immediate liquidity needs, such as payment of rent or supplies. In the following, these requirements and restrictions are set out in more detail.
In order to make the proceedings as easy and quick as possible, the applicants should (but are not obligated to) request the COVID-19 loans from the bank with which they regularly do business, because that bank will already have a good knowledge of the applicant. This is also the reason why the prohibition to grant loans which normally applies to PostFinance has temporarily been lifted for loans of maximum CHF 500,000 to existing customers.
It has to be noted that, until (at least) March 31, 2022, COVID-19 loans are disregarded for the purposes of calculating the relevant capital coverage ratios for capital loss and negative equity (art. 725 Swiss Code of Obligations). This takes into account that the loans are intended to cover current spendings, but not investments or the granting of loans (see below, “Restrictions”); the resulting reduction of net assets may otherwise well force companies to soon file for bankruptcy without this exception.
Eligibility requirements
Annual revenues of maximum CHF 500 million
COVID-19 loans are not available to companies with 2019 revenues exceeding CHF 500 million. The reason for this restriction is the intention to support SMEs with the Ordinance. Companies with higher revenues have to directly contact the Swiss authorities in order to negotiate individual support packages.
For group companies, it is important to note that each individual Swiss group company may apply for a separate COVID-19 loan. However, companies without operating activities and branches are not eligible.
Swiss company
Only enterprises domiciled in Switzerland are eligible for a COVID-19 loan. The type of legal organization of the enterprise is irrelevant.
Formation before March 1, 2020
Only companies which have already been active before the measures against the Corona virus had a negative economic impact are targeted with the COVID-19 loans. Therefore, the availability of the loans is restricted to companies which have been formed prior to March 1, 2020.
Pursuant to the explanatory notes of the Federal Finance Administration (FFA), the relevant factor is even that the company has already been commercially active prior to March 1, 2020. While the Ordinance only requires a self-declaration of the applicant with regard to the eligibility requirements and does not obligate the banks to verify this information, at least obvious abuses (like the use of shelf companies) will probably be prevented by the fact that either the loans have to be applied for at the bank which already is familiar with the applicant, or, if a new banking relationship is established, the bank will have to follow its usual “know your customer” procedures.
No bankruptcy or composition procedures, no liquidation
The purpose of the COVID-19 loans is to enable the company to continue its business activity. Therefore, the company may not already be subject to a bankruptcy or composition procedure, nor in the course of being liquidated.
Substantial economic disadvantages due to the COVID-19 pandemic
The company has to be subject to substantial economic impediments due to the pandemic. In particular, revenues have to be substantially impacted. Revenue losses due to other reasons do not qualify a company for the COVID-19 loans. The Ordinance does not define a materiality threshold; the question of whether a revenue loss qualifies as substantial will vary subject to the type and size of the company’s business and will therefore have to be assessed individually.
No drawings based on the emergency law measures for sports and culture
In order to avoid redundancies, the applicant has to declare that it has not already received liquidity support based on the emergency law measures in the areas of sports and culture. However, if the COVID-19 loan alone is not sufficient to stabilize a company active in sports, it may in addition apply for support under the COVID-19 Sports Ordinance. The COVID-19 loan will be taken into account in the assessment of the reasonable self-support measures required by the Sports Ordinance.
Maximum amount of the loan
The Federal Council assumes that a company has to use approx. 1/12 of its annual revenues in order to cover fixed costs of three months. In order to account for this fact, the Ordinance sets the maximum available loan amount at 10% of revenues. The relevant basis for revenue calculation are the final annual financial statements 2019. If the final financial statements are not yet available, the preliminary version is used. If not even a preliminary version exists yet, the revenues of 2018 are used for the calculation.
Start-ups which have commenced their business activity only after the beginning of 2020 or which use an extended first business year because they have only been formed in 2019 are obviously not able to provide financial statements for 2019. Therefore, as an alternative the net salary costs are used as the calculation basis for these companies. As a rule, the maximum available loan amount is 10% of three times the annual net salary costs of the current business year; however, in order to also enable the newly founded companies with low salary costs to benefit from the COVID-19 loans, the minimum available loan amount is set at CHF 10,000. The maximum amount is capped at CHF 50,000. In addition, the Federal Council has created the possibility to secure together with the cantons further loans to start-ups through the existing surety system for SMEs in order to support such companies. The Federation provides a surety for 65% of the loan, and the canton secures the remaining 35%.
Restrictions
As set out above, the COVID-19 loans are exclusively intended to support companies in bridging liquidity constraints caused by the COVID-19 pandemic. Therefore, the ordinance provides for a number of restrictions which are intended to prevent the misuse of the federally secured funds. These restrictions apply for as long as any funds are outstanding under the COVID-19 loan.
No use for capital investments
The loan may not be used for capital expenditures, except for replacement investments.
No distribution of dividends or profit shares to board members
The company may not distribute dividends or pay profit shares (“Tantiemen”) to board members during the term of the COVID-19 loan. If a dividend has already been resolved and paid prior to obtaining the loan, it does not have to be repaid; however, if the dividend is, at the time of the granting of the loan, only resolved, but not yet paid out, it may not be remitted to the shareholders. This may create problems with regard to the Swiss withholding tax which becomes due 30 days after the payment date resolved by the Shareholders’ Meeting; therefore, this situation may result in withholding tax becoming due, even though the respective dividend payment is prohibited. Further, also a dividend already proposed by the Board of Directors may no longer be resolved by the Shareholders’ Meeting after the loan has been obtained.
After the COVID-19 loan has been repaid, dividends may again be resolved, also from funds and reserves which have previously been blocked due to the outstanding loan.
No repayment of capital contributions
The repayment of capital contributions is prohibited during the term of the COVID-19 loan. This also applies to formal reductions of share capital and the acquisition of own shares. Only declarative capital reductions as a means to restructure the balance sheet are admissible.
No granting of loans
The borrower may not grant loans to affiliates or third parties.
No refinancing of existing loans
The federally secured funds may not be used to make early repayments or unscheduled interest payments on existing loans. However, pursuant to the FFA explanatory notes, ordinary repayments and interest payments on bank loans already agreed prior to the granting of the COVID-19 loan are permitted. In addition, the settlement of account overdrafts since March 23, 2020 at the bank granting the COVID-19 loan is also admissible.
No repayment of group loans
Intragroup loans may not be repaid during the term of the COVID-19 loan. In our view the Ordinance has to be interpreted to the effect that also previously agreed repayments of principal are prohibited.
Other financial obligations towards affiliates (e.g. rent payments) may still be satisfied.
No transfer of loan funds to a foreign group company
It is important to note that the COVID-19 loans are only intended to support Swiss companies. Therefore, any remittance of the loan funds to an affiliate domiciled abroad is prohibited. Borrowers will in particular have to examine whether and under which circumstances the participation in a physical cash pooling arrangement has to be suspended.
German version
COVID-19 | Kredite: Voraussetzungen und Restriktionen
Der Schweizerische Bundesrat hat mit den COVID-19 und COVID-19-Plus Krediten eine Möglichkeit geschaffen, Unternehmen mit krisenbedingten Liquiditätsengpässen möglichst schnell und auf unkomplizierte Weise mit kurzfristigem Kapital auszustatten.
Am 25. März 2020 erliess er die Verordnung zur Gewährung von Krediten und Solidarbürgschaften in Folge des Coronavirus (COVID-19-Solidarbürgschaftsverordnung), welche es Schweizer KMUs ermöglicht, einen Kredit bei ihrer Bank aufzunehmen, für welchen der Bund zu 100% (bei einem Kredit bis zu CHF 500’000) bzw. zu 85% (bei Krediten von CHF 500’000 bis 20 Mio.) solidarisch haftet.
Gemäss Schätzung des Staatssekretariats für Wirtschaft SECO wurden bis heute Kredite im Umfang von rund CHF 14 Mrd. vergeben.
Bei der Zusammenarbeit mit unseren schweizerischen und internationalen Klienten stellen sich insbesondere Fragen zu den Voraussetzungen und der Bemessung der Kredite sowie zu den in der Solidarbürgschaftsverordnung festgehaltenen Restriktionen bei Inanspruchnahme eines Kredites. So sollen die aufgrund der tiefen Verzinsung (bis 31. März 2021 0% p.a. bis CHF 500’000 bzw. 0.5% p.a. für 85% der darüber hinausgehenden Beträge) attraktiven COVID-19 Kredite insbesondere nicht dazu dienen, bestehende Schulden zurückzubezahlen oder nicht zwingende Ausgaben zu tätigen, sondern sollen nur für die Deckung z.B. von laufend anfallenden Miet- oder Sachkosten verwendet werden. Im Folgenden sollen diese Voraussetzungen und Restriktionen genauer beleuchtet werden.
Um das Verfahren so einfach und schnell wie möglich zu gestalten, sind die Antragsteller gehalten (aber nicht verpflichtet), die COVID-19 Kredite bei ihrer Hausbank zu beantragen, die das Unternehmen bereits kennt. Aus diesem Grund wurde auch das Kreditverbot für die PostFinance befristet aufgehoben, allerdings nur für Kreditvergaben von maximal CHF 500’000 an bestehende PostFinance-Kunden.
Zu beachten ist, dass (zunächst) bis 31. März 2022 die COVID-19 Kredite bei der Berechnung der massgeblichen Kapitaldeckung für Kapitalverlust und Überschuldung (Art. 725 OR) nicht berücksichtigt werden. Damit wird dem Umstand Rechnung getragen, dass die Kredite für die Deckung laufender Ausgaben gedacht sind und nicht für Investitionen und Darlehensvergaben (s. unten, “Restriktionen”); durch den entsprechenden Abfluss von Nettoaktiven wären aber zumindest Unternehmen, welche sich bereits nahe einer der Schwellen von Art. 725 OR befinden, ohne diese Ausnahmeregelung schnell in der Situation, dass sie Konkurs anmelden müssten.
Voraussetzungen
Jahresumsatz von maximal CHF 500 Mio.
Gänzlich von der Gewährung eines COVID-19 Kredits ausgeschlossen sind Unternehmen, deren Umsatzerlös im Jahr 2019 den Betrag von CHF 500 Mio. überstiegen hat. Hintergrund dieser Einschränkung ist, dass die COVID-19 Kredite primär der Liquiditätssicherung von KMUs dienen sollen. Hilfsbedürftige Unternehmen, welche diese Umsatzgrenze überschreiten, müssen direkt mit den Behörden Kontakt aufnehmen und allenfalls individuelle Hilfsprogramme beantragen.
Bei Konzernverhältnissen ist darauf hinzuweisen, dass innerhalb eines Konzerns jede in der Schweiz ansässige Tochtergesellschaft mit eigener Rechtspersönlichkeit separat einen COVID-19 Kredit beantragen kann, sofern deren Umsatz die Grenze von CHF 500 Mio. nicht übersteigt. Sitzgesellschaften ohne operative Tätigkeit sowie Zweigniederlassungen ohne eigene Rechtspersönlichkeit können keine COVID-19 Kredite beantragen.
Schweizerische Gesellschaft
Zur Beantragung eines COVID-19 Kredits sind ausschliesslich Unternehmen mit Sitz in der Schweiz berechtigt; die Rechtsform spielt keine Rolle.
Gründung vor dem 1. März 2020
Von den COVID-19 Krediten sollen nur Unternehmen profitieren können, die bereits tätig waren, bevor die Bekämpfung des COVID-19-Virus wirtschaftliche Auswirkungen hatte. Daher kommen nur Unternehmen in Frage, die vor dem 1. März 2020 gegründet worden sind.
Gemäss den Erläuterungen der Eidgenössischen Finanzverwaltung (EFV) zur Verordnung soll sogar massgebend sein, dass die Geschäftstätigkeit bereits vor dem 1. März 2020 aufgenommen worden ist. Zwar setzt die Verordnung auf Selbstdeklaration und verpflichtet die Banken nicht, diese Angaben zu überprüfen, aber zumindest offensichtlichen Missbräuchen (“Reaktivierung” von Mantelgesellschaften) dürfte dadurch ein Riegel geschoben sein, dass die Kredite entweder bei der Hausbank beantragt werden, oder dann die Bank bei Neukunden die üblichen “know your customer”-Checks durchführen wird.
Kein Konkurs-/ Nachlassverfahren und nicht in Liquidation
Sinn und Zweck der Kreditvergabe ist es, dem Unternehmen die Weiterführung der Geschäftstätigkeit zu ermöglichen. Deswegen darf das Unternehmen bei der Einreichung des Gesuchs weder bereits in ein Konkurs- oder Nachlassverfahren involviert sein noch sich in Liquidation befinden.
Erhebliche wirtschaftliche Beeinträchtigung aufgrund der COVID-19-Pandemie
Um einen COVID-19 Kredit erhalten zu können, muss das Unternehmen von der COVID-19 Pandemie wirtschaftlich erheblich beeinträchtigt sein. So müssen insbesondere Umsatzeinbussen durch die Pandemie verursacht sein. Umsatzeinbussen aus anderen Gründen berechtigen nicht zum Bezug der COVID-19 Kredite. Wann eine Umsatzeinbusse als erheblich zu qualifizieren ist, wird durch den Bundesrat nicht definiert. Dies kann je nach Grösse des Unternehmens auch variieren und ist daher im Einzelfall zu beurteilen.
Kein Bezug gestützt auf die notrechtlichen Regelungen für Sport und Kultur
Da keine doppelte Unterstützung erfolgen soll, muss das gesuchstellende Unternehmen erklären, dass nicht bereits Liquiditätssicherungen gestützt auf die notrechtlichen Regelungen in den Bereichen Sport und Kultur bezogen worden sind. Reicht der Erhalt eines COVID-19 Kredits jedoch nicht aus, ein in diesem Bereich tätiges Unternehmen zu stabilisieren, so kann eine zusätzliche Unterstützung nach der COVID-19-Verordnung Sport erfolgen. Dabei wird der COVID-19 Kredit als eine von der Verordnung Sport verlangte zumutbare Selbsthilfemassnahme qualifiziert und entsprechend berücksichtigt.
Maximale Höhe des Kredits
Nach den Berechnungen des Bundes muss ein Unternehmen für die Deckung der fixen Kosten während drei Monaten rund 1/12 seines Umsatzes aufwenden. Da es sich dabei um Durchschnittswerte handelt, rechnet der Bund mit 10% des Umsatzes für die Bezahlung der erwähnten Kosten. Aus diesem Grund hat der Bund den Höchstbetrag eines von ihm verbürgten Kredits auf 10% des Umsatzes festgesetzt. Für die Berechnung dieses Umsatzerlöses wird auf den definitiven Jahresabschluss 2019 abgestellt. Liegt dieser noch nicht vor, so ist die provisorische Fassung massgebend. Fehlt auch eine provisorische Fassung des Jahresabschlusses 2019, so wird der Umsatzerlös des Jahres 2018 als Bemessungsgrundlage verwendet.
Startup Unternehmen, die erst nach dem 1. Januar 2020 ihre Geschäftstätigkeit aufgenommen haben oder in Folge der Gründung im Jahr 2019 ein überlanges erstes Geschäftsjahr haben, können zwangsläufig noch keinen Jahresabschluss ausweisen. Daher hat der Bund für diese Unternehmen eine Spezialregelung für die Bemessung des Umsatzerlöses bestimmt; dabei wird auf die Nettolohnsummen des Unternehmens abgestellt. Der maximal erhältliche Kreditbetrag für ein solches Startup Unternehmen beträgt grundsätzlich 10% der dreifachen Nettolohnsumme des laufenden Jahres. Damit aber auch ein neugegründetes Unternehmen, das noch kaum Personalaufwände verbucht, von den COVID-19 Krediten profitieren kann, beträgt der minimal erhältliche Kreditbetrag CHF 10’000, selbst wenn die dreifache Nettolohnsumme weniger als CHF 100’000 betragen würde. Als Obergrenze wurde ein Maximalbetrag von CHF 50’000 festgesetzt. Zusätzlich hat der Bundesrat im Rahmen des bestehenden Bürgschaftswesens für KMUs die Möglichkeit geschaffen, zusammen mit den Kantonen weitere Kredite an Startup Unternehmen zu besichern und so diese Unternehmen zu unterstützen. Dabei verbürgt der Bund 65% des Kredits und der Kanton die übrigen 35%.
Restriktionen
Wie eingangs bereits erwähnt, sind die COVID-19 Kredite ausschliesslich dazu vorgesehen, die Unternehmen dabei zu unterstützen, aufgrund der COVID-19-Pandemie entstandene Liquiditätsengpässe zu überbrücken. Deshalb sieht die Verordnung eine Reihe von Einschränkungen vor, welche die Zweckentfremdung der verbürgten Mittel verhindern sollen. Diese Restriktionen gelten während der Laufdauer des Kredits.
Keine Verwendung für Investitionen ins Anlagevermögen
Der Kredit darf nicht für neue Investitionen ins Anlagevermögen dienen. Ausgenommen sind Ersatzinvestitionen.
Keine Ausschüttung von Dividenden und Tantiemen
Während der Laufzeit eines COVID-19 Kredits darf ein Unternehmen keine Dividenden und Tantiemen ausschütten. Wurde eine Dividende bereits vor der Kreditvergabe von der Generalversammlung beschlossen und auch ausbezahlt, muss diese jedoch nicht wieder zurückbezahlt werden. Wurde eine Dividende hingegen erst von der Generalversammlung beschlossen, im Zeitpunkt der Kreditvergabe aber noch nicht ausbezahlt, so darf diese Dividende nicht ausbezahlt werden. Dies kann bezüglich Verrechnungssteuer problematisch werden. Denn diese wird 30 Tage nach dem an der Generalversammlung beschlossenen Auszahlungstermin fällig (Art. 16 Abs. 1 lit. c VStG). Somit kann eine solche Situation dazu führen, dass die Verrechnungssteuer fällig wird, obwohl die entsprechende Dividendenzahlung nicht ausgeführt werden darf. Weiter darf auch eine vom Verwaltungsrat vor der Kreditvergabe beantragte Dividendenauszahlung nach der Kreditvergabe von der Generalversammlung nicht mehr genehmigt werden.
Bei Verzicht auf Ausrichtung einer Dividende kann eine solche nach erfolgter Rückzahlung des CO-VID-19 Kredits selbstverständlich nachgeholt werden.
Keine Rückerstattung von Kapitaleinlagen
Wie die Ausschüttung von Dividenden und Tantiemen ist auch die Rückerstattung von Kapitaleinlagen während der Laufzeit des COVID-19 Kredits nicht erlaubt. Dies umfasst auch Kapitalherabsetzungen und den Erwerb eigener Aktien. Hingegen sollte eine rein deklarative Kapitalherabsetzung zur Beseitigung der Unterbilanz als bilanzielle Sanierungsmassnahme weiterhin möglich sein.
Verbot der Gewährung von Darlehen
Dem Kreditbezüger ist es nicht erlaubt, Darlehen an verbundene Unternehmen oder Dritte zu gewähren.
Keine Refinanzierung von bestehenden Darlehen
Die vom Bund verbürgten Kreditmittel sollen nicht dazu verwendet werden, um einen bereits bestehenden Kredit ausserordentlich zu amortisieren oder dafür ausserordentliche Zinszahlungen zu leisten. Bereits vor der Kreditvergabe vereinbarte ordentliche Amortisationen und Zinszahlungen auf bestehenden Bankkrediten dürfen jedoch gemäss Erläuterungen der EFV beglichen werden. Ausserdem ist auch die Refinanzierung von seit dem 23. März 2020 aufgelaufenen Kontoüberzügen bei derjenigen Bank, welche den COVID-19 Kredit gewährt hat, ausdrücklich erlaubt.
Verbot der Rückführung von internen Gruppendarlehen
Bestehen innerhalb einer Gruppe von Gesellschaften untereinander Darlehen, so dürfen diese während der Laufzeit des COVID-19 Kredits nicht zurückbezahlt werden. Aufgrund der Systematik der Verordnung (separate Regelung von Gruppendarlehen) muss u.E. davon ausgegangen werden, dass hier auch ordentliche, bereits vor Aufnahme des COVID-19 Kredits vereinbarte Amortisationen untersagt sind.
Andere finanzielle Verpflichtungen wie beispielsweise Mietzinszahlungen an eine Gruppengesellschaft sind jedoch weiterhin geschuldet und dürfen auch geleistet werden.
Verbot der Übertragung der Kreditmittel an eine ausländische Gruppengesellschaft
Wichtig ist, dass die COVID-19 Kredite ausschliesslich dazu dienen, Schweizer Gesellschaften zu unterstützen. Daher ist jegliche Weiterleitung der erhaltenen Kreditmittel an eine mit der gesuchstellenden Gesellschaft verbundene Person im Ausland unzulässig. Kreditnehmer werden deshalb insbesondere prüfen müssen, ob und unter welchen Voraussetzungen die Teilnahme an einem allenfalls bestehenden physischen cash pooling ausgesetzt werden muss.
